Il termine cataratta è stato proviene dal Medioevo, per traduzione dal termine arabo "nuzul-el-ema" che vuol dire "cadere in basso". Si pensava infatti, che strani umori scendessero dall'alto ad oscurare la visione.

Si tratta dell'opacizzazione della principale lente che si trova nell'occhio: il Cristallino.

Normalmente il cristallino è costituito da proteine trasparenti ed elastiche. Per tutta una serie di situazioni, queste proteine possono alterarsi, si denaturano e perdono le loro importantissime caratteristiche di trasparenza ed elasticità.

L’esempio più comune fatto abitualmente in letteratura è dato dall'albume dell'uovo: quando è fresco risulta trasparente e leggermente colorato ma se si prova a friggerlo diventerà bianco opaco.

Le cause della cataratta possono essere molteplici:

1. CONGENITA: rara ma molto grave soprattutto per quel che riguarda la questione dello sviluppo ambliopico dell’occhio;

2. SENILE: la più frequente, è legata all'età e compare con notevole frequenza. I fattori scatenanti sono poco chiari ma sembra che oltre all'età giochi un ruolo determinante l'ossidazione provocata dai raggi ultravioletti della luce solare.

3. MALATTIE OCULARI: sono malattie interne come uveiti o  glaucomi.

4. MALATTIE GENERALI: come il diabete, l'emodialisi e la distrofia miotonica.

5. FARMACI: come il cortisone soprattutto se assunto ad alte dosi per lunghi periodi.

In pratica quando un diabetico vede male il danno retinico è già esteso ed evoluto.

I sintomi più frequenti sono:

1. Modifica dello stato refrattivo: può comparire una miopia, un'ipermetropia o un astigmatismo. A volte succede che un preesistente difetto visivo può migliorare facendo pensare ad un miglioramento.

2. Visione di macchie scure o di una patina giallastra davanti ad ogni immagine e specialmente nella zona centrale del campo visivo.

3. Vengono viste due o più immagini guardando con un occhio per volta (Poliopia monoculare)

4. Alterata visione dei colori specialmente del blu e del violetto.

5. Visione di aloni colorati guardando attorno alle sorgenti luminose (molto frequente)

6. RIDOTTA ACUITA' VISIVA:                                                                       A volte le difficoltà nel vedere si accentuano in particolari condizioni di illuminazione (col sole, alla penombra o al buio) o durante la visione per vicino.

La terapia della cataratta è essenzialmente chirurgica.

I preparati farmaceutici oggi in commercio sono di scarsa o nulla efficacia: si può ottenere al massimo un arresto od un rallentamento della progressione “dell’ingiallimento” del cristallino. Ovviamente in molte situazioni bisognerà pensare ad un'azione preventiva cercando di allontanare, quando possibile, la causa di una possibile cataratta.

Le tecniche chirurgiche hanno, comunque, subito un grande incremento grazie ad un

notevole sviluppo tecnologico. Qui a sinistra sono raffigurati dei modelli di cristallino artificiale (IOL in termine tecnico-chirurgico – Intra Ocular Lens ) che vengono impiegati per sostituire il cristallino opacizzato. Tali lenti, fatte con materiali completamente inerti e sicuri

(principalmente in PMMA – PoliMetilMetrAcrilato), hanno consentito di abbandonare l'impiego di occhiali antiestetici e poco funzionali che complicavano la vita di chi si sottoponeva ad un intervento.

La ricerca ha portato anche a sviluppare differenti tecniche di asportazione della cataratta e di impianto della lente sostitutiva. Tutte quante hanno lo scopo di eliminare il cristallino opaco lasciandone solo la capsula, una "buccia" che costituirà il sostegno per la protesi calcolata su misura.

Possiamo dire che esistono differenti tecniche di chirurgia della cataratta:

1. ESTRAZIONE EXTRACAPSULARE

2. FACOEMULSIFICAZIONE

3. Trattamento Laser per la Cataratta Secondaria (il ritorno della cataratta e precisamente quella della capsula)